不锈钢外表层是以氧化铬为主体的钝化膜,这层膜阻碍氮的渗入,通常需要进行喷砂,酸洗并在渗氮炉内加入氯化铵才能进行气体氮化。离子渗氮是在残留氧极少的真空容器中进行的。采用高纯的渗氮气氛,就可以防止不锈钢表面产生新的氧化膜。通过辉光放电溅射效应和氢离子的还原作用,即可除去原有的钝化膜。所以无需再经过专门的预处理就可以进行离子渗氮,从而显著地简化工序和节约预先处理费用。
利用离子热处理技术在低温下可以对奥氏体不锈钢的表面进行硬化处理,使其表面形成一层氮或碳的过饱和固溶体,并且要没有铬的氮化物或碳化物析出,具有这种特点的组织结构被称为S相。经过硬化处理的奥氏体不锈钢的表面硬度高达900HV以上,其耐蚀性能甚至优于原奥氏体不锈钢的耐蚀性能。
不锈钢表面硬化处理的关键是如何控制好被处理工件的温度。若温度偏低则渗速慢,甚至氮或碳原子渗入不进基体内;若处理温度偏高,渗入的氮或碳就会形成铬的氮化物或碳化物,使不锈钢表面自由铬的浓度降低,不锈钢的耐蚀性能下降。因此,奥氏体不锈钢表面硬化处理的温度必须严格控制在±5℃范围内,这在一般的离子热处理设备内是难以实现的。